अध्याय 08 राइडर की मध्यस्थता

सैम बुरी तरह घबराया हुआ था और बस चाहता था कि किसी भी तरह जल्द से जल्द इस मुसीबत से निकल जाए।

राइडर की धमकियों के सामने उसकी बोलती बंद हो गई। पलटकर जवाब देने की हिम्मत नहीं हुई, बस बार-बार सिर हिलाकर हामी भरता रहा।

“दफ़ा हो जा!” राइडर ने लात मारकर सैम को दूर धकेल दिया।

सैम लड़खड़ाते हुए उठा और भाग लिया, पीछे मुड़कर भी नहीं देखा।

ड्रॉइंग रूम में खून और शराब की मिली-जुली बदबू फैली हुई थी।

करेन ने बड़े जतन से जो “नए दामाद” की मुलाकात-सम्मान की रस्म सजाई थी, वह पूरी तरह बर्बाद हो चुकी थी। वह सन्न और डरी हुई थी। आम तौर पर तो वह राइडर के गाल पर एक करारा तमाचा जड़ देती, लेकिन अभी जो कुछ उसने अपनी आँखों से देखा था, उसके बाद वह दब गई और राइडर के सामने सीधे खड़े होने की हिम्मत नहीं कर पाई।

उसने आँखें घुमाईं, फर्श पर लेट गई और तमाशा शुरू कर दिया। “हाय मेरी किस्मत! मैंने अपनी बेटी की शादी एक निकम्मे से कर दी, और ये मेरे घर में लोगों पर हाथ उठाने लगा! एक दिन ये दरिंदा मुझे पीट-पीटकर मार डालेगा!”

फिर वह सारा की तरफ मुड़ी और रोते-चिल्लाते हुए बोली, “सारा, टीवी पर कहते हैं ना—कुछ आदमी ऊपर से बड़े सीधे-सादे लगते हैं, लेकिन घर के अंदर बड़े हिंसक होते हैं। अगर ये यहीं रहेगा तो मैं घर छोड़ दूँगी। बहुत डर लगता है!”

मानना पड़ेगा, ये तरीका चल गया।

सारा के पास कहने को कुछ नहीं बचा। उसे कहना पड़ा, “राइडर, अगर सच में इतना मुश्किल है तो…”

“मैं कुछ दिन घर नहीं आऊँगा। मैं अस्पताल में ही एवा के पास रहूँगा।” राइडर ने उसकी बात बीच में काट दी।

सारा के दिल में हल्की-सी टीस उठी, राइडर पर तरस भी आया।

लेकिन फिर सोचते ही उसका हालिया बर्ताव इतना डरावना लगा कि वह उसे अजनबी सा महसूस कराने लगा था। शायद उसे कुछ दिन दूर रहने देना ही बेहतर था, ताकि वह शांत हो सके।

राइडर ने जेब से एक डिब्बा निकाला और सारा को थमा दिया। “ये तुम्हारे लिए है। मुझे कुछ काम है, मैं जा रहा हूँ!”

इतना कहकर वह बिना पीछे देखे बाहर निकल गया।

दरवाज़ा बंद होते ही करेन ने तुरंत रोना बंद किया और दरवाज़े की तरफ थूक दिया। “निकल जा, कूड़े! बाहर ही मर जाए तो अच्छा! मैं तो पटाखे फोड़कर जश्न मनाऊँगी!”

सारा ने डिब्बा खोला। अंदर एक हार था।

हीरा बहुत बड़ा था—सैम ने जो दिया था, उससे भी कहीं बड़ा!

अचानक करेन ने झपटकर उसे छीना और कूड़ेदान में फेंक दिया, बड़बड़ाती हुई, “ये तो सड़क किनारे वाले सस्ते ठेले जैसा लगता है। हिम्मत कैसे हुई देने की! सैम वाले के सामने इसकी क्या औकात! अब उसे नाराज़ कर दिया है, देखते जाओ!”

इतना कहकर वह बेडरूम की तरफ बढ़ गई।

अर्नेस्ट सिर झुकाए उसके पीछे-पीछे चला। करेन गुस्से से तमतमाई और उसके सिर पर थप्पड़ मार दिया। “मेरे पीछे क्यों चला आ रहा है? जा, फर्श पोछ!”

अर्नेस्ट अनमने मन से चला गया।

“तुझसे शादी करके, अर्नेस्ट! लगता है मैं अंधी थी! तुम मर्द सब के सब नमकहराम हो! तुम सबका नामोनिशान मिट जाना चाहिए!”

यह कहकर करेन ने बेडरूम का दरवाज़ा पटककर बंद कर दिया।

…

राइडर नीचे आया। सैम की पोर्शे जा चुकी थी।

आज राइडर के हाथों सैम को भारी नुकसान हुआ था, और वह बदला ज़रूर लेगा।

आने दो।

नया राइडर अब किसी से नहीं डरता था।

शाम 5:30 बजे, राइडर अस्पताल से निकला—सोफिया ने जिस डिनर का ज़िक्र किया था, उसमें जाने के लिए। वह बस लेकर द पिंट हाउस की तरफ चल पड़ा।

रास्ते में उसने टिकटॉक खोला।

लोकल रिकमेंडेड पेज पर पहली ही वीडियो एक क्लिप थी।

उसमें टॉम और मेपल रियल एस्टेट के हेड ऑफ सिक्योरिटी को बाथरूम में ऐसी हालत में दिखाया गया था, जिसे बयान करना ठीक नहीं। बेहतर है विवरण न ही किया जाए।

आखिर में कमेंट सेक्शन “घिनौना” और “फेम के लिए कुछ भी” जैसे तरह-तरह के कमेंट्स से भर गया था, जिससे राइडर को चिढ़ हुई। उसने बस कुछ सेकंड देखा और बाहर निकल आया, मन में अजीब-सा मिला-जुला भाव था। टॉम के साथ जो हुआ, वह उसका ही किया-धरा था—राइडर को उस पर ज़रा भी तरस नहीं आया। अगर आज उसके पास यह रुतबा न होता, तो वही लोग उसे और भी बुरी तरह कुचल देते।

“पैसे से सच में इंसान कुछ भी कर लेता है,” उसने सोचा।

तभी फोन बज उठा। सारा का कॉल था।

राइडर ने फौरन कॉल उठा ली।

फोन पर सारा की झुंझलाई आवाज़ आई, “कहाँ भाग गए हो तुम?”

राइडर ने कहा, “बस बाहर निकला हूँ, कुछ खाने जा रहा हूँ!”

“तुम्हारी बहन अब कैसी है?”

“ऑपरेशन सफल रहा। अब खतरे से बाहर है! और मुझे पैसे ट्रांसफर करने के लिए धन्यवाद!”

सारा राइडर के साथ ठंडी रहती थी, लेकिन असल में वह ऐसी थी जिसकी ज़ुबान तेज़ और दिल नरम होता है। वरना अपनी माँ करेन की लगातार उकसाहटों के बावजूद, वह कब की राइडर से तलाक ले चुकी होती।

“अच्छा है कि वो ठीक है, लेकिन याद रखना—पैसे तुम्हें दिए नहीं गए हैं। उधार दिए गए हैं। एक उधारी की पर्ची लिख देना, और ब्याज भी!”

सारा ने अचानक लंबी साँस छोड़ी। “ओह, और भूलना मत—कल घर की महीने वाली पारिवारिक मीटिंग है। तुम्हें आना ही पड़ेगा। हमारी कज़िन एबिगेल का नया बॉयफ्रेंड है, और उसने खास तौर पर कहा है कि तुम ज़रूर आओ! सब जानते हैं, वो बस दिखावा कर रही है! मुझे इतना गुस्सा आता है!”

राइडर समझ गया कि सारा को उसे साथ लाने पर बेइज़्ज़ती होने का डर था।

लेकिन वो इस सब का आदी था। “तो क्या मैं कोई बहाना बनाकर न जाऊँ?”

सारा की आवाज़ सख्त हो गई। “नहीं। एबिगेल बचपन से ही मेरे साथ मुकाबला करती आई है। पहले मैं हर चीज़ में उससे बेहतर थी। इस बार तुम नहीं आए, तो वो मेरी हार मान लेगी। मुझे उसकी अकड़ वाली शक्ल नहीं देखनी। इसलिए तुम्हें आना ही होगा। मैं बाद में तुम्हें दो हज़ार डॉलर ट्रांसफर कर दूँगी। ढंग के कपड़े खरीद लेना। कल हम जल्दी चलेंगे।”

उसने फोन काट दिया। थोड़ी ही देर में राइडर के फोन पर सारा की तरफ से 2,000 डॉलर ट्रांसफर होने की सूचना आ गई।

“औरतें! इन्हें हमेशा दूसरों से होड़ क्यों करनी होती है?” राइडर बेबस होकर बड़बड़ाया।

दस मिनट बाद

बस ‘द पिंट हाउस’ के पास वाले स्टॉप पर आकर रुकी।

राइडर होटल स्क्वायर की पार्किंग की तरफ जा ही रहा था कि तभी एक सफेद मर्सिडीज़ अचानक तेज़ी से सामने से निकल आई।

राइडर ने फौरन छलांग लगाकर खुद को बचाया—बस टक्कर होते-होते रह गई।

सफेद मर्सिडीज़ पास ही एक जगह पार्क हुई, और लो-कट ड्रेस व सनग्लासेस लगाए एक औरत उतर आई।

उसकी फिगर अच्छी थी और उम्र में राइडर के आसपास ही लग रही थी। राइडर कुछ कह पाता, उससे पहले ही उसने उंगली उठाकर चिल्लाया, “क्या तुम अंधे हो? अगर मेरी कार को नुकसान हो गया तो मरम्मत के पैसे भर पाओगे?”

राइडर को लगा कि बिना वजह उसे दोष दिया जा रहा है। उसने कहा, “माफ कीजिए, मैं तो ठीक से चल रहा था। आप ही अचानक तेज़ी से निकलीं और मुझे लगभग टक्कर मार दी, ठीक है?”

सनग्लासेस वाली औरत तुनक गई। “मैं जैसे चाहूँ वैसे चलाऊँ, तुम्हें क्या? तुम्हें जितना देखती हूँ, उतना ही तुम अच्छे आदमी नहीं लगते। कहीं तुम मुझे फँसाकर पैसे ऐंठने की कोशिश तो नहीं कर रहे?”

राइडर हँसे बिना नहीं रह पाया।

“आप चाहें तो अपनी डैशकैम देख लीजिए या पास के सीसीटीवी चेक कर लीजिए। अगर गलती मेरी निकली, तो मैं नुकसान भर दूँगा, ठीक है?”

उसने राइडर को ऊपर से नीचे तक देखा, घृणा से ज़मीन पर थूक दिया और बोली, “तुम्हें देखकर तो लगता है, खुद को बेच दोगे तब भी भरपाई नहीं कर पाओगे!”

राइडर ने गर्दन घुमाकर सफेद मर्सिडीज़ को देखा—उसके हिसाब से इसकी कीमत ज़्यादा से ज़्यादा तीन-चार लाख डॉलर होगी।

उसके बैंक में पड़े दस अरब डॉलर के भत्ते के रोज़ के ब्याज से भी कम। कितना बेतुका!

“मैं भर सकता हूँ या नहीं, वो अलग बात है। चलिए, अभी डैशकैम चेक करते हैं!”

सनग्लासेस वाली औरत ने बेसब्री से घड़ी देखी और बोली, “छोड़ो! बाद में मेरी डिनर अपॉइंटमेंट है, आज तुमसे बहस नहीं करनी। इसे मेरी बदकिस्मती समझो।”

इतना कहकर वह बिना पीछे देखे ‘फ्लाई रेस्टोरेंट’ के एंट्रेंस की तरफ बढ़ गई।

पीछे खड़ा राइडर कड़वी-सी मुस्कान के साथ लाचार रह गया।

इस छोटी-सी घटना से राइडर का मूड ज़रा भी नहीं बिगड़ा। वह भी रेस्टोरेंट के दरवाज़े की तरफ चला। वहाँ उसने देखा—वही सनग्लासेस वाली औरत फोन पर कह रही थी कि वह पहुँच गई है और किसी को उसे लेने आने को बोल रही थी।

उसने फोन काटा।

राइडर को पास देखकर वह भौंहें चढ़ाकर तिरछी मुस्कान के साथ बोली, “तुम मेरा पीछा क्यों कर रहे हो? अभी भी मुझे फँसाकर पैसे ऐंठने का इरादा है?”

राइडर ने आँखें घुमाईं। “मैं यहाँ खाने आया हूँ!”

सनग्लासेस वाली को यकीन नहीं हुआ। वह तिरस्कार से बोली, “इस जगह को देखो। तुम्हारे जैसे फटेहाल कपड़े पहनकर सच में सोचते हो कि यहाँ खाना खा लोगे? सुन लो, अंदर घुसने के लिए भी पहले से बुकिंग चाहिए। वरना दरवाज़े से आगे एक कदम भी नहीं रख पाओगे!”

फिर वह दरवाज़े पर खड़े बाउंसर्स की तरफ मुड़ी और उन्हें चेतावनी दी, “इसने पार्किंग में मेरे साथ एक्सीडेंट का ड्रामा करने की कोशिश की थी। ये ठीक नहीं है। इसे बाहर निकालो। कहीं ये अंदर घुसकर तुम्हारे रेस्टोरेंट से कुछ चुरा न ले!”

दोनों बाउंसर्स ने राइडर को देखा—वो सच में गरीब-सा लग रहा था—और चिल्लाए, “दफा हो जाओ, रेस्टोरेंट के सामने मत खड़े रहो!”